按说，蒋经国是靠其父亲才一步一步走上权力顶峰的，并非中国人传统观念中的“创业之君”。在二十世纪蒋家还搞“世袭制”，蒋经国能做个“守成庸主”就不错了，离“历史伟人”相距甚远。

而在蒋经国离世十几年之后，他却成了海峡两岸为大多数人所公认的“历史伟人”。马英九在蒋经国逝世十五周年的时候写过一篇追思文章，文中说：“15年来，在‘谁对台湾贡献最大?’的民调中，蒋经国始终高居第一。”

“以不变应万变”

蒋介石去世后，蒋经国仍任“行政院长”，继任“总统”的是“副总统”严家淦。但此时的蒋经国已经羽翼丰满，牢牢掌握着实权，严家淦有名无实，“总统”宝座已经非蒋经国莫属。

1978年5月20日，年近古稀的蒋经国就任“总统”。

在上任的最初几年里，蒋经国仍延续其父的做法，继续搞“威权政治”，是公认的台湾“政治强人”。

当时的人们都认为，在蒋经国时代，关于台湾的前途，大约有两条道路可走。一条是坚持与中共“不接触、不谈判、不妥协”的“三不政策”，满足于偏安一隅，将祖国统一大业留给后人去解决；另一条是与中共合作，接受“一国两制”，实现祖国名义上的统一，而他继续在台湾执政。 

当然，老谋深算的蒋经国不会走后一条道路，无论大陆如何向他摇晃橄榄枝，他都不予理睬。他仍沿着老蒋定下的方略，走了第一条道路，“以不变应万变”。

然而，“大贤虎变愚不测”，蒋经国在即将离世的时候，竟勇敢地走上了众人都没想到的一条新路。

选择接班人

到了80年代，蒋经国开始考虑未来的接班人问题和台湾的前途问题。

大凡独裁者考虑接班人，首先想到的是自己的儿子，其次才是自己的忠实追随者。当时台湾人曾猜测，蒋经国的次子蒋孝武有可能成为“太子”。

蒋经国与结发之妻蒋方良有三个儿子，长子蒋孝文，次子蒋孝武，三子蒋孝勇。蒋经国与结发之妻蒋方良有三个儿子，长子蒋孝文，次子蒋孝武，三子蒋孝勇。 

长子蒋孝文从小被娇生惯养，是出名的纨绔子弟、不良少年。60年代蒋孝文到美国留学，数次交通肇事，被美国驱逐出境。回台湾后，整天歌红酒绿、醉生梦死，并因酒后驾车将一军官轧死。这样一个臭名昭著的浪荡子，怎么能成为未来台湾的主宰呢？

所以，朝野都认为，次子蒋孝武可能是蒋经国着力培养的接班人。因为，蒋经国似乎将全部希望寄托在二公子的身上，从1976年起便让蒋孝武进入情报部门，之后使其担任多个部门要职，涉足了党务、军特、宣传等重要系统。为了不使兄弟争权，蒋经国没让三子蒋孝勇涉足政界，而是安排他进入商界，成了一名颇具实力的企业家。

但是，江南事件却使蒋孝武身败名裂，也使蒋经国的传位计划彻底破产。

作家江南（原名刘宜良）曾是《台湾日报》记者。在美国期间，江南开始撰写《蒋经国传》，并在洛杉矶《论坛报》上连载，书中透露了蒋家的不少“秘辛”，令蒋经国恼羞成怒。

1984年10月15日，江南在旧金山遭枪杀。美国联邦调查局迅速查出了暗杀江南的三个凶手。并向新闻界披露，有台湾情报人员介入江南命案，蒋孝武难逃干系。顿时，蒋经国和台湾当局立即陷入了全世界正义舆论的声讨之中，在国际上名声扫地。

蒋经国的过人之处，在于处乱不惊，并勇于承担责任。他立即下令逮捕“情报局长”汪希苓、“副局长”胡仪敏、“第三处副处长”陈虎门，要求“彻查此案”。1985年1月13日，由“中央社”发布消息，承认“情报局”官员介入“江南命案”。

蒋经国此举使得舆论由对他本人的谴责，改为要求他彻查此案，惩办凶手。虽然三个凶手和胡敏仪、陈虎门等人经审判皆被判刑，但舆论揪住蒋孝武不放，蒋经国无奈之下，只好将蒋孝武“流放”到新加坡任“商务代表”，蒋孝武从此淡出政坛。

此事对蒋经国打击极大。据其身边的人回忆，蒋经国一见到蒋孝武就摔东西，骂之为“蠢货”。“江南命案”之后，蒋家子弟名声扫地，蒋经国这才彻底打消了让儿子接班的企图。

江南命案之后，蒋经国开始重新考虑身后问题和台湾的未来了。

1985年8月16日，就在“江南命案”处理完之后，蒋经国在接受美国《时代》杂志专访时，特别声明：“‘中华民国国家元首’依宪法选举产生，从未考虑由蒋家人士继任。”

开启台湾民.主.宪.政之门

江.南事件一年之后，1986年3月，蒋经国下令成立“政.治.革.新小组”，开始研究政.治.体.制.改革问题。当年9月，蒋经国表示将要解除实行38年的解.严.令，并开放党.禁，开放报.禁。此言一出，令台湾民众如久旱之逢甘霖。那些多年来坚持不懈为争取民.主.权.利而斗.争的人士，迫不及待地于9月28日在台北圆山饭店集会，宣布成立民.主.进.步.党，即后来用选票打败国民党成为台湾执.政.党的“民.进.党”。

 这可吓坏了那些满脑子专制思维的国民党大员，情报部门的负责人还向蒋经国呈上了一份抓人名单。但蒋经国没有批准，他对幕僚们说：“使用权力容易，难就难在晓得什么时候不去用它。”

10月10日，蒋经国在庆祝“双十节”大会上发表讲话，表示要对历史、对十亿同胞、对全体华侨有个交待。随后指示立法院对“人民团体组织法”、“选举罢免法”、“国家安全法”进行修订，尽快完成立法程序，开启台湾民主宪政之门。

 次年7月15日，台澎金马地区长达38年的“戒严”宣布解除，人民可以自由组党、自由办报办刊，台湾从此进入了一个新的历史时期。

 马英九在纪念蒋经国逝世15周年的文章中回忆说：“当年（1987年）的12月25日，经国先生坐着轮椅出席在台北中山堂举行的行宪纪念日大会，当时民进党籍‘国大’代表在台下高举白布条抗议、鼓噪，经国先生不以为意，先向代表们简短致意，然后由‘国大’何宜武秘书长在喧哗声中宣读‘总统’讲词，重申民主改革的决心。经国先生离开会场前，特别转头深深看了看鼓噪的人群一眼。当时经国先生的表情和现场情境，让英九留下永难忘怀的印象。”

半个月后，1987年1月13日，蒋经国突然吐血，与世长辞。

他有承担历史责任的勇气

蒋经国身上有许多优良品质，如知人善任、廉洁奉公、勤政爱民、平易近人、宽容大度，等等。张学良曾赞叹道：“蒋经国这个人好厉害……到台湾后，要不是蒋经国，蒋介石就没有了。”但是，蒋经国搞过特.务.政.治，镇压过民.主.运.动，搞了几十年的独.裁，有情人，有私生子……但这些劣迹，相比于他对台湾民.主.进.程所做出的贡献，已经微小到可以忽略不计。

蒋经国的不同凡响之处，在于他敢想敢做，有承担历史责任的勇气。

若是政.治侏儒，在改革之前，一定担心会不会遭到党内势力的反对，一定担心放开党.禁报.禁之后会不会导致天下大乱，一定担心会不会丢掉政权，一定担心会不会就此亡.党……这些责任实在是太重大了，若不是有心胸、有担当的伟人，谁敢冒此政.治风险？

果然，国民党内有许多人向蒋经国提出质疑，国民党大佬、“国策顾问”沈昌焕跑来提醒蒋经国：“这样做，国民党将来可能失去政.权的！”

蒋经国却淡淡地回答：“世上没有永远的执.政.党!”

国民党后来在台湾失去了政权，与蒋经国放开党.禁报.禁肯定是有关系的，但归根结蒂，还是缘于国民党失去了人民的支持。蒋经国抛弃了一个失去民心的党派，他本人却成了人心所向的伟人。