字元抚，又字少穆、石磷，谥号文忠。福建侯官人。早年家境贫寒，受过良好的教育。嘉庆十六年赐进士。在为官40年中，他“经世自励”，廉洁奉公；又重视水利事业，救灾赈民。他最大的功绩是领导了中国历史上轰轰烈烈的禁烟运动——虎门销烟，指挥了抗英斗争，维护了国家主权和民族的尊严，成为中国近代史上第一位民族英雄和爱国者。同时，他编译《四洲志》等外文书籍、资料，开创了中国近代学习和研究西方的风气，是中国近代维新思想的先驱。